Il termine "Gravina" deriva dall'antica parola tedesca "Graban" che significa scavare e dal tema mediterraneo "grave" che indica un vallone con la forma di un profondo crepaccio scavato nelle rocce calcaree.

La formazione risale all'era terziaria, quando si verificarono erosioni, sollevamenti tettonici e bradisismi.

La gravina di Laterza è l' esempio più spettacolare tra quelle dell'arco jonico, in quanto è caratterizzata da una profondità di 200 metri circa, un'ampiezza di circa 500 metri ed una lunghezza superiore ai 12 chilometri.

Per tale motivo è annoverata tra i più grandi canyons d'Europa.